其实，圣诞节庆典中使用圣诞树是个晚近的事情。在《圣经》等典籍中，压根就没有关于圣诞树的描述，更不用说这种植物跟耶稣基督诞生有什么关系了。倒是在中国以及古埃及的文化中，一直有用植物装点节日的传统。
关于圣诞树早期的记载出现在公元16世纪，那已经是耶稣出生后1500年后的事情了。1570年，德国不莱梅市工业协会年册报道，怎样用一棵冷衫加上苹果、坚果、枣椰、饼干和纸花等装饰树立在工业协会的房子旁，取悦圣诞节搜集糖果的工业协会成员的孩子。
后来，人们竞相模仿，树上的挂件变成铃铛、雪花、小礼物还有彩灯了。既然是娱乐道具，也就没有诸多种类限制，因地制宜，松树、杉树都可以拿来用。选这些树木，无非是因为它们在严冬还保持着绿色（针状或者叶形以及针叶 外面的蜡质帮助它们躲过冬季的寒冷和干旱的侵袭），显得生机盎然。再者，锥形的树冠有利于进行装饰，简直就是为圣诞礼物准备的架子。其实，锥形的树冠只不过是冷杉和云杉顶风冒雪顽强生存的需要而已。
在人类历史上，被用作圣诞树的植物非常多，这也是人们就地取材的结果。后来，圣诞树的重任就落到了松科云杉属和冷杉属的一众植物身上，特别是冷杉属的植物后来居上，成为圣诞树的主力成员。
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